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Le pH cutané : un paramètre clé de l'équilibre de la peau
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On en parle peu sur les emballages, et pourtant le pH est l'un des paramètres les plus déterminants en cosmétique. Celui de la peau. Celui des formules. Et la relation entre les deux.
Comprendre le pH cutané, c'est comprendre pourquoi certains produits irritent, pourquoi d'autres n'agissent pas comme prévu, et comment une formule bien calibrée peut faire une vraie différence.
Le pH cutané : un équilibre précis
Le pH correspond à une échelle mesurant l'acidité ou l'alcalinité d'un milieu, de 0 à 14. Une valeur de 7 est dite neutre. En dessous, le milieu est acide. Au-dessus, il devient alcalin.
La peau saine présente naturellement un pH légèrement acide, généralement compris entre 4,5 et 5,5, avec des variations selon les zones, l'âge et les conditions environnementales. Certaines études situent même le pH naturel moyen de la surface cutanée en dessous de 5 : après 24 heures sans douche ni application de cosmétique, une étude menée sur 330 personnes mesurait par exemple une valeur moyenne de 4,93.
Cette acidité n'est pas le résultat du seul film hydrolipidique. Plusieurs mécanismes y contribuent : les sécrétions sudorales et sébacées, la production d'acides gras libres, la dégradation de la filaggrine, mais aussi des mécanismes cellulaires d'acidification comme l'échangeur sodium-proton NHE1.
À la surface de la peau, ces différents mécanismes contribuent à maintenir un environnement acide qui joue plusieurs rôles essentiels :
- limiter la prolifération de certains micro-organismes pathogènes
- maintenir l'intégrité de la barrière cutanée
- réguler l'activité enzymatique impliquée dans le renouvellement cellulaire
- participer à l'organisation des lipides de la couche cornée et au maintien de son étanchéité
Le pH, chef d'orchestre des réactions biochimiques de la peau
Le rôle du pH cutané ne se limite pas à une simple fonction de protection de surface. Il conditionne également un grand nombre de réactions enzymatiques et biochimiques indispensables au fonctionnement normal de l'épiderme.
Les enzymes sont des protéines dont l'activité est extrêmement sensible au pH. Dans la peau, plusieurs processus clés en dépendent directement :
- La desquamation : certaines sérine-protéases participent à la dégradation des cornéodesmosomes qui maintiennent entre elles les cellules de la couche cornée. Leur activité augmente lorsque le pH s'élève. Une alcalinisation excessive favorise donc leur activité et peut accélérer la dégradation des structures qui assurent la cohésion du stratum corneum
- La formation des lipides lamellaires : des enzymes essentielles au métabolisme des céramides, notamment la β-glucocérébrosidase et la sphingomyélinase acide, fonctionnent de manière optimale à pH acide. Lorsque le pH augmente, leur activité diminue et l'organisation de la barrière lipidique est perturbée
- La défense antimicrobienne : l'acidité de la surface cutanée participe à la défense contre plusieurs micro-organismes et limite notamment la colonisation par certaines espèces pathogènes
- La régulation du microbiome cutané : le pH influence les conditions dans lesquelles vivent les micro-organismes de la peau. Un pH acide favorise le maintien de la flore résidente et contribue à limiter le développement de certaines espèces indésirables
Un pH cutané stable et acide n'est pas seulement une question de confort. C'est une condition biologique nécessaire au bon fonctionnement de la peau.
Ce qui perturbe le pH cutané
Le pH cutané est sensible à de nombreux facteurs externes et internes. Parmi les perturbateurs les plus courants :
- les savons classiques, dont le pH est souvent compris entre 9 et 11 : très alcalins, ils provoquent une augmentation importante du pH de la surface cutanée
- les nettoyants, dont l'impact dépend à la fois de leur pH et de la nature des tensioactifs utilisés
- l'eau du robinet, généralement plus alcaline que la peau : elle suffit à elle seule à augmenter temporairement son pH
- les produits cosmétiques, qui peuvent déplacer temporairement le pH cutané selon leur propre pH et leur formulation
- l'âge, la production de sébum et de sueur ou encore la zone du corps, qui participent aux variations physiologiques du pH
Cette modification n'est pas nécessairement fugace. Après un lavage, le retour au pH initial peut nécessiter plusieurs heures. La revue de Blaak et Staib souligne que le pH augmente même après un simple rinçage à l'eau et que plusieurs heures peuvent être nécessaires pour retrouver le niveau physiologique. L'étude de Lambers et collaborateurs montre également que l'eau du robinet peut maintenir le pH cutané au-dessus de sa valeur naturelle jusqu'à six heures après son application.
La peau est capable de restaurer progressivement son acidité. Mais pendant cette période, les enzymes dont l'activité dépend du pH ne se trouvent plus dans leurs conditions optimales de fonctionnement.
Le pH des formules : un paramètre de formulation déterminant
Le pH d'une formule influence directement la structure chimique, la stabilité et l'activité biologique des actifs cosmétiques. De nombreuses molécules existent sous différentes formes selon l'acidité du milieu. Or, seules certaines de ces formes sont réellement stables, biodisponibles ou capables d'interagir efficacement avec la peau.
Un environnement légèrement acide permet notamment :
- de maintenir certains actifs dans leur forme biologiquement active
- de limiter leur oxydation ou leur dégradation
- d'optimiser leur solubilité et leur diffusion à la surface cutanée
- de préserver la cohérence globale de la formule au cours du temps
C'est le cas de nombreux ingrédients utilisés en cosmétique :
- le niacinamide conserve une bonne stabilité dans des formulations proches du pH physiologique cutané
- certains peptides voient leur stabilité diminuer lorsque le pH devient trop alcalin
- plusieurs systèmes conservateurs dérivés d'acides organiques nécessitent un environnement acide pour rester antimicrobiens
- les ferments, enzymes et actifs biométiques sont souvent sensibles aux variations de pH
La tolérance cutanée dépend aussi du pH
Le pH d'un produit influence également le pH de la peau après son application. Un savon alcalin fait monter le pH cutané et plusieurs heures peuvent être nécessaires pour retrouver son niveau initial. À l'inverse, les nettoyants et soins légèrement acides limitent cette perturbation et favorisent le maintien de l'environnement physiologique de la couche cornée.
Cela ne signifie pas qu'un produit plus acide n'a jamais d'intérêt. Dans un peeling, l'abaissement du pH est au contraire recherché pour obtenir l'effet exfoliant. Mais il s'agit alors d'une action ponctuelle, qui n'a ni le même objectif ni la même fréquence d'utilisation qu'un soin quotidien.
Le pH d'un cosmétique n'est pas un simple paramètre technique : il détermine à la fois le comportement de la formule et la manière dont elle interagit avec la peau.
Le pH cutané varie : âge, sébum, acné et état de la barrière
Un pH qui évolue avec l'âge
À la naissance, la surface de la peau est beaucoup moins acide que chez l'adulte. Elle s'acidifie rapidement au cours des premières semaines de vie, parallèlement à la maturation de la barrière cutanée.
À l'autre extrémité de la vie, le pH remonte. Les peaux âgées présentent en moyenne un pH plus élevé, associé à des modifications de la fonction barrière et du métabolisme lipidique. Cette évolution est importante puisque les enzymes qui produisent les céramides fonctionnent mieux à pH acide, tandis que l'augmentation du pH favorise l'activité de protéases qui dégradent les structures assurant la cohésion du stratum corneum. → En savoir plus sur le vieillissement cutané
Peau grasse et pH : la quantité de sébum ne suffit pas
Le sébum participe à l'acidification de la surface cutanée, notamment par la libération d'acides gras libres. Pourtant, les études menées sur les peaux grasses ou acnéiques ne montrent pas une relation linéaire entre quantité de sébum et acidité. La composition du sébum, son hydrolyse à la surface de la peau et l'activité microbienne interviennent également. → En savoir plus sur le sébum
Acné : un pH nettement plus élevé dans plusieurs études
Dans une étude portant sur 200 personnes présentant une acné et 200 témoins du même âge et du même sexe, le pH facial moyen était de 6,35 chez les sujets acnéiques contre 5,09 chez les témoins. Parmi les personnes atteintes d'acné, 77,5 % présentaient un pH supérieur à la plage de référence, contre seulement 6 % des témoins.
D'autres travaux montrent cependant que la relation entre pH et sévérité de l'acné n'est pas uniforme. Une étude menée chez 540 patients acnéiques a ainsi observé des relations différentes selon le sexe et la zone du visage. Ces résultats montrent surtout que le pH intervient dans une physiologie déjà différente selon la zone du visage, le sexe, l'âge, le sébum et le type de lésions. Ils ne réduisent donc pas l'acné à une simple question de pH, mais montrent clairement que celui-ci fait partie des paramètres modifiés dans la peau acnéique.
Peaux sèches, sensibles et atopiques
Une élévation du pH est également observée dans les peaux sèches et dans plusieurs situations où la barrière cutanée est altérée. C'est notamment le cas de la dermatite atopique, de l'ichtyose ou de la dermatite irritative. Là encore, le lien fonctionne dans les deux sens : une barrière altérée s'accompagne d'une élévation du pH, et cette élévation modifie à son tour l'activité des enzymes nécessaires au fonctionnement de la barrière.
Chez Kosmorebi
Nos soins visage destinés à un usage quotidien sont formulés dans la zone de pH physiologique de la peau, généralement comprise entre 4,5 et 5,5.
Ce choix permet de limiter les variations importantes du pH cutané après l'application et de respecter les mécanismes biologiques qui dépendent de son acidité : activité enzymatique, organisation des lipides de la barrière et équilibre du microbiome.
Ce choix repose sur trois principes fondamentaux :
- respect de la physiologie naturelle de la peau
- optimisation de l'efficacité et de la stabilité des actifs utilisés
- maintien d'une tolérance élevée, y compris sur les peaux sensibles
Formuler dans la zone de pH physiologique de la peau, c'est inscrire la formulation dans la continuité de son fonctionnement plutôt que lui imposer, à chaque application, un écart qu'elle devra ensuite compenser.
Nos soins formulés dans la zone de pH physiologique
→ Mousse Micellaire Velvet Éclat à la Rose de Damas — nettoyage doux, respect du microbiome
→ Mousse Vitaminée PEP'S — nettoyage antioxydant, éclat et pureté
→ Crème Hydratante Cocoon — hydratation profonde, renforcement de la barrière
→ Crème Vitaminée ACE PEP'S — protection antioxydante et éclat
Pour aller plus loin
- → La peau : structure, fonctions et organisation
- → Barrière cutanée : comprendre l'équilibre vivant de la peau
- → Le sébum : une substance lipidique aux multiples fonctions
Références scientifiques
Les informations présentées s'appuient sur la littérature scientifique en dermatologie et biologie cutanée.
- Lambers H. et al. Natural skin surface pH is on average below 5, which is beneficial for its resident flora. International Journal of Cosmetic Science (2006). DOI: 10.1111/j.1467-2494.2006.00344.x
- Blaak J., Staib P. The relation of pH and skin cleansing. Current Problems in Dermatology (2018). DOI: 10.1159/000489527
- Prakash C. et al. Skin Surface pH in Acne Vulgaris: Insights from an Observational Study and Review of the Literature. Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology (2017);10(7):33–39.
- Elias PM. Stratum corneum defensive functions: an integrated view. Journal of Investigative Dermatology (2005). DOI: 10.1111/j.0022-202X.2005.23668.x
- Schmid-Wendtner MH., Korting HC. The pH of the skin surface and its impact on the barrier function. Skin Pharmacology and Physiology (2006). DOI: 10.1159/000094670
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